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J'ai découvert cette chanson dans un recueil de partitions consacré à Nat King Cole. Elle se détachait du lot par ses harmonies élaborées lui conférant une aura de mystère. Vous pouvez écouter la version originale enregistrée par ce chanteur en 1948(lien), qui fit un tabac (existe également en version "stéréo élargie", les Américains adorent faire ça(lien)). Sa fille Natalie l'a d'ailleurs reprise dans un album intitulé "With love, Natalie Cole"(lien). Vous pouvez bien sûr comparer avec la version par l'auteur lui-même, Eden Ahbez, qualifiée par les connaisseurs de "beatnik jazz"(lien).

Cette chanson a également été à l'honneur dans (au moins) deux films récents : Le talentueux Mr Ripley (par Miles Davis(lien)), lors de la très ambigue scène des échecs au bain, et Moulin Rouge! (deux versions, David Bowie seul(lien), au début de laquelle on peut reconnaître la voix de Ewan McGregor, puis David Bowie avec Massive Attack(lien)). La chanson joue un rôle important dans le film, puisqu'elle ouvre et clôt l'histoire, des bribes du thème étant réintroduites de nombreuses fois durant son déroulement.

La chanson a connu de nombreuses reprises. Par de grands crooners, d'abord, tels que Frank Sinatra(lien) et Bobby Darin(lien) (qui trahit quand même une peu l'esprit de la chanson), encore que ce ne soient pas leurs prestations les plus enthousiasmantes. Plus intéressante, la version de James Brown(lien). Des arrangements plus "latins" en ont été faits, à commencer par cet extrait d'une compilation Starbucks(lien), chaîne de café célèbre aux Etats-Unis, dont l'interprète m'est malheureusement inconnu. Lisa Ekdahl, en a également donné son interprétation(lien), à la frontière entre rythmique cubaine et jazz. Les jazzmen ont bien évidemment été nombreux : côté instrumental, on compte Grover Washington, Jr(lien), John Coltrane(lien) (saxo dans les deux cas), Milt Jackson(lien) (vibraphone, enregistré lors d'un concert avec Oscar Peterson et Ray Brown) , le duo Stan Getz et Paul Horn(lien) (saxo et flûte), ainsi que Phineas Newborn(lien) (piano). Côté voix, on trouve un Johnny Hartman(lien) délicieusement swing, un Kevin Mahogany(lien) sympa, et la toujours sublime Ella Fitzgerald accompagnée par le guitariste Joe Pass(lien).

Assez rare pour que ce soit noté, une version assez disco-funk (ne vous fiez pas aux premiers accords!) de George Benson(lien) (une version longue existe pour les amateurs(lien)). C'est l'une de mes préférées.

Plus habituel, une version électronique par Fila Brazilia(lien), de qualité également. Décidément cette chanson n'inspire pas la médiocrité...

Enfin presque pas : il existe quand même des Nature Boy kitsch. D'abord dans le style années 80, avec une boîte à rythme bien pourrie, et des choeurs, et une chambre à écho... tout ça dû à l'inoubliable groupe Central Line(lien). Le grand Demis Roussos a aussi apporté sa contribution(lien) au patrimoine de cette chanson. Les nappes de son synthé sont indémodables (vraisemblablement parce qu'elles n'ont jamais été à la mode)...

Les paroles font écho à la musique, à moins que ce ne soit le contraire : elles évoquent un mystérieux étranger dont le message est simple mais universel. On peut ricaner mais on peut aussi déceler le charme du mystérieux garçon qui ne laisse pas indifférent le chanteur ou la chanteuse... Le séduisant mystère de l'altérité...

There was a boy
A very strange enchanted boy
They say he wandered very far, very far
Over land and sea
A little shy and sad of eye
But very wise was he

And then one day
A magic day he passed my way
And while we spoke of many things
Fools and kings
This he said to me
"The greatest thing you'll ever learn
Is just to love and be loved in return"

"The greatest thing you'll ever learn
Is just to love and be loved in return"

Le texte n'étant pas très développé, une tradition unanimement pratiquée veut qu'un long interlude musical précède la répétition des deux derniers vers. Pour la petite histoire, Eden Ahbez, l'auteur de ces lignes, avait changé d'avis sur la conclusion. Il avait en effet exprimé le souhait de remplacer le dernier vers par :

Is to love and be loved, just to love and be loved"

Ce qui à mon avis sonne moins bien, mais qu'il justifiait ainsi : "To be loved in return, is too much of a deal, and that has nothing to do with love." Pour plus de détails sur sa "philosophie", vous pouvez consulter la transcription d'un entretien radiophonique qu'il avait donné en 1992. Un tel mysticisme n'est d'ailleurs pas étonnant, à en juger par cette photo, prise en 1943 : c'est le fils caché de Jésus !

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